A relação entre o ser humano e o animal existe, pelo menos, há 10 mil anos. Cerca de 83% dos donos de gatos e 48% dos donos de cães afirmam que os adquiriram apenas para companhia, 33% adquiriram cães para a protecção e companhia, e apenas 5% o fizeram para companhia e fins de trabalho. Muitas pessoas que não têm filhos também recorrem a um animal de estimação como “substituto” de uma criança (entre 30 a 40%). Esta procura de companhia num animal pode estar relacionada com duas qualidades presentes em muitos cães e gatos: por um lado a capacidade de amar sem criticar e por outro a sua dependência, que inevitavelmente estimula a nossa tendência natural para oferecer apoio e protecção.
Estudos cientificamente comprovados têm vindo a demonstrar os efeitos que um animal pode desempenhar na nossa saúde e bem estar. Esses efeitos incluem: aumento da taxa de sobrevivência após um ataque cardíaco, redução da pressão sanguínea (por diminuição do stress), diminuição dos níveis de triglicéridos e colesterol, aumento considerável da qualidade de vida mesmo em pessoas com problemas de saúde, decréscimo dos níveis de solidão, depressão, medo e ansiedade. Adicionalmente têm-se obtido efeitos terapêuticos benéficos no uso de animais de terapia em grupos de pessoas consideradas especiais: pacientes psiquiátricos que não querem comunicar, crianças com desordens comportamentais; síndrome de Down, pacientes com Alzheimer, desordens neurológicas, na assistência de pessoas incapacitadas (cães-guia e cães de guarda).
Nestes últimos anos, psicólogos, médicos pediatras e veterinários têm focado o seu trabalho no estudo da importância de um animal na vida de uma criança. O animal de estimação assume um papel fundamental no desenvolvimento emocional, social e físico. A companhia/presença de um cão ou gato pode ajudar a criança a enfrentar muitas situações que surgem durante a sua infância visto que providencia companhia, desenvolvimento equilibrado da criança, ajuda-a a sentir-se mais confiante quando algo corre mal, recorrem ao seu animal como tema de conversação na escola quando apresentam dificuldades de integração, etc.
Um amiguinho de 4 patas tem para oferecer: companhia, amizade e fidelidade e permite que a criança adquira sentimentos de maturidade relacionados com o amor, separação e morte.