As cataratas são uma das principais causas de cegueira nos cães, sendo pouco frequente nos gatos. É uma doença do globo ocular que afecta o cristalino, uma lente transparente responsável pela transmissão da luz num foco para a retina, cuja mínima alteração provoca dificuldades na visão.
A catarata é definida como uma modificação da estrutura do cristalino que conduz à sua opacidade.
A diabetes mellitus constitui uma importante causa na formação de cataratas.
As cataratas ocorrem em cerca de 50% a 70% dos cães diabéticos nos primeiros meses da doença, são geralmente bilaterais, e como a catarata diabética se desenvolve muito rapidamente, a lente aumenta de tamanho podendo haver ruptura. Isto deve-se à acumulação de determinadas substâncias (sorbitol e frutose) resultante do metabolismo da glicose. Estas substâncias promovem o influxo de água para o cristalino, provocando a sua ruptura e consequentemente perda da transparência, ou seja, desenvolvimento da catarata.
Um dos sinais é uma mudança na movimentação do animal, o cão tropeça, apresenta comportamentos agressivos e ou medrosos. A modificação da cor da pupila que se torna branca é evidente, principalmente quando a iluminação é fraca.
A formação da catarata é um processo irreversível, uma vez iniciado pode ocorrer muito rapidamente. O controlo do nível de glicose reduz o risco da sua formação. A cegueira pode ser eliminada pela remoção dos cristalinos anormais, recuperando cerca de 75% a 80% da visão, com o recurso a técnicas cirúrgicas, sendo a que oferece maior percentagem de êxito a facoemulsificação.
Em alguns casos é possível ao tratamento farmacológico através do uso de medicamentos e vitaminas a fim de manter a transparência suficiente para que o animal conserve a função visual pelo menos temporariamente.
Conforme a sua importância a catarata pode ser detectada, facilmente ou passar despercebida aos olhos do proprietário. Por isso, é importante sempre prestar atenção a qualquer opacidade do cristalino e procurar auxílio de um profissional, para determinar a causa da alteração.